本书描写正当盛年的乾隆孜孜不倦的戮力於朝政。皇后富察氏的身体赢弱，常使乾隆忧心，而她仅存的儿子又因天花死去，使得乾隆放弃了立嫡子为太子的想法。乾隆一直以康熙的丰功伟绩为其努力的目标，因此他想蒐尽天下善本书，编辑（四库全书），又想开彊辟土，在文治武功上和康熙比肩。