盛夏，韩大山的妻子突然病逝，这个家一下子陷入了悲痛中。大姐远嫁，小妹英子只有七岁，身为韩家二女儿的莲子学习成绩优异，却不得不被迫辍学照顾这个家庭。 在忙忙碌碌的日子里，莲子的青春悄然逝去，成了一个嫁不出去的老姑娘。 其实，莲子曾有过一次真正的恋爱，那是青梅竹马长大的邻居小伙子大地。但是和大地的婚姻会舍弃照顾英子的责任，为了英子这个可怜的小妹妹，莲子忍痛放弃了心爱的人。 在英子读高中的时候，莲子终于嫁给了憨厚老实的潘道德，过着清贫却平淡的日子。 英子终于考上了大学，在莲子操不完的心事里完成了学业，在省城有了自己的爱情和工作。莲子却因为常年的劳累病倒了，不幸得了癌症，而且是晚期。 悲痛下的英子丧失了理智，为给姐姐筹措手术费，不惜欺骗自己的爱人并挪用了单位的现款。被激怒的未婚夫冯浩然在和韩英子的争执中报了警。 手术后的莲子最终还是走了，在冯浩然的努力下，英子三个月后回家，见到的却只有姐姐莲子的坟墓。 表面过着富裕生活其实受气的大姐菊花，历经苦难身染重病的莲子，自幼丧母又身陷囹圄的英子，让人想起漫山遍野卑微却顽强的苦丁花。