在《中国近代史》这部分内容中，史家蒋廷黻以忧心、悲悯的笔法，点出了同治、光绪年间中国士大夫阶层对世界大势的无知与轻举妄动，特别是在帝国主义日趋激烈的背景下，他们阻挠自强却又盲目主战。文章详述了清廷在伊犁问题上与俄国的周旋，以及中法战争中因士大夫的激进言论导致战略失误。重点分析了中日初次决战，即甲午战争的起因、过程与失败，指出中国海军的战术失误及士大夫的盲目自大，导致战败后被迫签订《马关条约》割地赔款，彻底暴露了清政府的虚弱，为后续瓜分狂潮埋下了祸根。