《高老头》以1819年前后的巴黎为背景，以伏盖公寓为故事中心，交织高老头、青年学生拉斯蒂涅和神秘人物伏脱冷等人的命运。高老头把一生积蓄和全部感情都给了两个女儿，却随着财富耗尽一步步跌入贫困与孤独；拉斯蒂涅则从外省来到巴黎，在贵族沙龙、舞会和金钱关系中逐渐认识社会的真实规则。小说通过父女亲情、婚姻、财富、门第和个人野心，呈现十九世纪法国社会复杂的阶层结构，也是巴尔扎克《人间喜剧》体系中的重要代表作。