本书写明末复社名士侯方域与秦淮名妓李香君相恋，阉党余孽阮大铖企图笼络侯方域，因李香君的反对而没能得逞，转而投靠奸臣马士英。马、阮等迎立福王，把持朝政，排挤和打击正派人士。侯方域被迫远依史可法，李香君也被征选入宫。后清兵南下，攻破南京，侯、李得以在南京栖霞山重逢，最终相偕出家。剧本以侯、李姻缘为经，亡明痛史为纬，描绘了南明弘光王朝的兴亡过程，揭示了弘光王朝必然覆亡的命运。