本书为《中国近代通史》全书的总论。作者在本卷中对中国近代史的整个进程作了精当的概括，阐明了本书写作的宗旨，梳理了中国近代史的线索，阐述了对中国近代史的时段划分、重大事件等问题的学术见解，并对中国近代史学界20多年来研究成果进行了评述。