剧中奥尼尔以“毛猿”这一意象喻指现代社会中的人，揭示现代人在工业文明中丧失自我的悲剧。主人公扬克是一艘远洋轮船上的司炉，以身强力壮得到同伴的敬畏而自豪，但遭到旅客中一个有钱的女人的侮辱，便到去寻找他的生活地位，最后只好与动物园的一只大猩猩结交朋友，结果却死在它的大力拥抱之中。剧本表明在冷酷无情的资本主义社会，像扬克这样的工人只能忍受非人的待遇。要想改变这种状况，只会遭到更加悲惨的结局。