本书对我国古代文学理论系统地加以论述。自先秦至晚清，共分七编，后有小结。著者关注每一阶段时代思潮、社会风气和文学创作的特点，在此背景上介绍文学理论的兴起与汩没，以及各家各派之间的继承和发展。学术界普遍认为此书文字深入浅出，条理明晰，内涵很丰富。著者在辨析各家理论时，也有不少创见，足供学者参考。出版三十年来，一直受到国内学术界的欢迎，前后翻印多次；国外也有多所大学用作教材与参考书，且有译本行世。