贾雨村原是一个穷书生，在苏州阊门外葫芦庙安身，中了进士做官后，因贪赃枉法，被参革职。后来，他走了荣国府贾政的门路，不但复官，还升任金陵应天府的知府。他上任后受理的第一件案子是：冯、薛两人为争买一女，殴死人命。这凶犯薛蟠是金陵一霸，又是贾政的外甥，贾雨村为保住“乌纱帽”，徇情枉法，胡乱判案，任凶犯逍遥法外，借此讨好贾政。