全书以印第安人图画文字为主线对美国本土印第安人文化的一次详尽梳理，话题几乎涵盖人类学所有领域的内容，比如生死命题、家庭生活、教育、战争、宗教、习俗、历法等等。作为文化人类学的研究成果，马勒里收集整理的图画文字首先是作为研究文化的透镜和工具；事实上，马勒里扎实的田野材料收集能力为此研究积累了大量丰富的图画文字实例，书中使用1300多幅图画文字和54幅整页图画成为研究前文字与文字起源问题的珍贵一手资料。特别是在进入20世纪以后，书中调查过的图画文字遗迹遭到不同程度的毁坏，很多图画文字的资料已经无法寻得了，书中保存下来的近1400幅图画文字的价值也就益发彰显，甚至可以毫不夸张地说，这本书为文字学、人类学、民族学、历史学、艺术学等研究领域的研究提供了独一无二的图画文字大观。