本书分四个阶段回顾了中国敦煌学研究发展的历程。第一阶段以1930年为界分为两个时期。即1909年至1930年为第一个时期，这是敦煌学兴起的时期。1931年至1949年中华人民共和国建立是第二个时期，其特点是我国学者所接触的敦煌文献大为增多，研究领域也逐步扩大。第二个阶段（1949年至1978年）则以1966年“文化大革命”开始划分为两个时期。前一时期研究的重心在大陆，后一时期研究重心转移到了港台地区。1978年改革开放后至2000年是第三阶段，是我国敦煌学的快速发展时期，中国学者逐渐改变了“敦煌在中国，敦煌学在日本”局面，并最终掌握了国际敦煌学的主导权和话语权。第四个阶段（2001年至2019年）是我国敦煌学开始转型的阶段，我国学者在延续传统题目和传统方法、范式的同时，开始着力探索用新范式和新视角开辟敦煌学的新领域。本书的撰述采用学术史式，力图分析所涉及论著的成就、特点和不足，力图展示所涉及的论著在相关研究历程和学术脉络中的地位。