理解国际政治，首先需要了解国家是如何思考的。国家作为一个集体，能够进行自主思考吗？如果能，它是如何思考的？思考过程是理性的还是非理性的？政治领导人会因之理性行事吗？由此产生的对外政策决策呢？ 在近几十年的国际政治研究中，相当一部分学者，特别是理性选择理论家和政治心理学家认为，国家作为一个行为体，其对外政策决策常常是非理性的，而政治领导人也很少理性行事。德国挑起两次世界大战，日本偷袭珍珠港，美国发动伊拉克战争——一意孤行动武并深陷泥潭似乎就是非理性的典型表征。 但是，于国际政治的研究和实践而言，得出结论认为国家是非理性的，实属毫无意义，因为只有假定国家是理性的，学者和决策者才有可能理解和预测国家的行为，否则，整个国际政治研究的大厦都将倾覆，政治领导人也将无从有针对性地制定对外政策。 由此，本书系统论述了国家的思考方式与过程，重新定义了对外政策中的理性，指出：国际政治中的理性决策依托于阐释世界如何运作的可信理论，并且经由审议性决策过程产生。基于这个标准，本书分析了1900年以来，在一战、二战、冷战等重大国际政治事件背景下，德国、英国、法国、日本、苏联、美国的15个对外政策决策案例，并得出的结论：大多数国家在大多数时候都是理性的，即使它们的决策并不总是成功的，有时候甚至是违背道德的，而这就是国际政治的现实。