该书是研究西方自由主义传统的一部哲学专著。自由主义作为西方的主流思潮有着深厚的文化传统。从古希腊到康德，到罗尔斯，西方的自由主义的理论资源十分丰富，而自由主义又和社会契约思想有着密切的联系，二者之间形成某种程度的互相依存的理论范畴，谈起此必及于彼，所以作者在梳理自由主义传统的同时也特别探讨了社会契约的起源和发展。最后作者表达了自己的理论立场，认为罗尔斯代表的当代的自由主义的思想仍然有着说服力，并且在书中对此进行了辩护。