本书围绕费孝通一生的两个问题域展开 ：一是其在 20 世纪 30—40 年代，面对工业文明冲击下积贫积弱的中国乡村，提出的“中国要如何走向现代化道路”的问题 ；二是其在晚年面对全球化提出的“人类社会如何走向美美与共”的问题。全书较为完整地体现了费孝通从早年关心生态问题（即人与土地的关系），到晚年关心“心态”问题（即人与人的关系，包括国与国的关系）的学术思想的转折过程。其中展示的不仅是学者一生的个体思考，也是中国近代社会和文化变迁的思想积淀，对当下的中国及世界具有非常重大的启示意义。