经济发展的原因是什么？制度性因素是否导致了不同社会财富的差距？贫穷社会是否可以依靠外在的力量获得经济发展？错误的观念为何在创造误解，加剧差距？而在这漫长的历史上，是什么导致了人和经济走到如今的困局？马尔萨斯陷阱、工业革命、大分流——人类告别施舍，摆脱残酷发展循环，重新选择贫富命运的前行之路。经济史学家格里高利·克拉克运用各个文明的经济史料，以人和文化的角度向我们解释制度与资源在社会中的合理角色，揭示文化在发展中的关键作用。