罗斯·金对这场意义重大的艺术运动进行了一丝不苟的研究，把重点放在了两位最重要的但也是相互对立的先驱者——埃内斯特·梅索尼埃和爱德华·马奈的故事上。埃内斯特·梅索尼埃是19世纪中期最受赞赏的画家，因致力于创作像照片一样写实的以拿破仑战争场景为主的绘画作品而举世闻名；相反，马奈则总是因自己不拘一格的画风和充满情欲色彩的主题而遭到嘲笑。在马奈的一生中，他几乎没有在与世人的斗争中获得过什么胜利，不过他靠自己的画笔开拓了一条与停滞不前的学院派风格迥异的道路，最终赢得了艺术的未来之战。