本书把1913－1945年的美国对外关系视为解决（国家）身份困惑与追求（国际）新秩序的过程。作者在文中指出：美国在1945年以前实际上并没有执行与其实力相称的积极的对外政策，对国际事务的参与是相当有限的。如果从19世纪90年代美国成为世界第一经济强国算起，美国经过半个世纪的犹豫和摇摆，并两次拒绝英国让与的领导地位后才把其强大经济实力转化为全球性的政治权力，确立起领导世界的决心。从这个意义上说，第二次世界大战结束前的美国实际上是一个相当踌躇，甚至有些不情愿的霸权。