本书系作者在北京大学教授欧洲文学史课程的讲义，叙述上起古希腊下至十八世纪的欧洲文学发展史，是作者与兄鲁迅合译《域外小说集》后“求新声于异邦”的重要成果，也是中国第一部较为系统的欧洲文学史。五四时期作者提倡“人的文学”、思想革命等均可从此找到源头，对新文化运动厥功甚伟。