作品描述抗日中期，日机偷袭珍珠港前后的重庆，物价飞涨，物资奇缺，劳动人民像牛马般生活，达官巨贾却是酒食征逐，“前方吃紧，后方紧吃”。小说以一个刚正不阿、饱读诗书的区庄正一家和一个挂着心理学博士幌子而实际上做掮客的西门德夫妇为正副两条线，牵引出了银行家、官僚、投机商、交际花、小公务员、保长、甲长、轿夫、小贩等形形色色的人，勾勒出了陪都重庆官亦商，商亦官，投机倒把，大发国难财；平民百姓则求一饱而不能，医生改行，教员转业，林林总总的众生相！