本书是中国小说史研究的开山之作，是二十世纪一部具有里程碑意义的学术著作。主要探讨了中国古典小说的艺术技巧以及演变趋势，分析历代小说的思想、艺术，言简意赅，评断允当。鲁迅率先把小说作为一门专门的学问加以系统地研究，开创了中国古代文学研究的新领域，建立了中国小说史的独立体系。