此书以丰富而详实的内容，巧妙地追溯了二十世纪艺术音乐的众多流派。作者的探讨从马勒、理查·施特劳斯和德彪西这类标志性的人物开始，接着涉及了查尔斯·艾夫斯和沃恩斯·威廉斯为代表的民族主义运动，勋伯格、贝尔格、韦伯恩和法国六人团所体现的哲性运动，以及自成一体的巨人如巴托克和斯特拉文斯基。此外，对于各类“主义”——序列主义、简约主义、偶然主义、新浪漫主义和多元主义，也都做了清晰地阐释。本卷分为三个部分——超越调性：从1900年到第一次世界大战；重构与新体系：两次世界大战之间；创新与分裂：从第二次世界大战至今。每一部分开头都单列一章介绍当时的社会与思想环境，这是理解那时音乐现象必不可少的背景。