书中主角是莫梭（Meursault），一个冷漠的法国阿尔及利亚人，他冷漠地参加了其母亲的葬礼。几天后，他杀死了一名阿尔及尔的阿拉伯男子，之后被审判并被判处死刑。故事分为两部分，以莫梭之第一人称叙事。加缪于1955年1月总结，《异乡人》中的主角是摆脱社会习俗的英雄：“我很久以前就用一个说法总结过‘异乡人’，但我承认它非常自相矛盾：‘在我们的社会中，任何不会在母亲的葬礼上哭泣的男人都有可能被判处死刑。’我只是意味著我的书中的英雄被谴责，仅因他不遵循这个道德常规。” 异乡人的第一版，共印4400本，并不是即时就畅销。但这部小说之后很受欢迎，部分原因是因为让-保罗·萨特的文章《分析异乡人》（Explication de L Etranger）此小说长期是20世纪现实主义或者存在主义文学之经典，译成许多其他语言。此小说在世界报20世纪百大书籍中排名第一。