本书汇聚吴晗多部明史研究成果并精心编排。书中分“政治大势”“制度变迁”“世情百态”“风云人物”四部分。在“政治大势”里，展现明太祖建国艰辛、明成祖迁都考量，以及明初恐怖政治与晚明流寇乱象；“制度变迁”详述明代军兵体系、锦衣卫与东西厂的运作、科举制度和绅士特权，还有卫所制度的兴衰；“世情百态”探讨资本主义萌芽、郑和下西洋壮举、明代农民生活，以及大明通行宝钞等经济文化社会问题；“风云人物”收录海瑞、戚继光等代表性人物生平，从多维度勾勒出大明王朝300年政治、经济、军事、社会、文化等方面的历史轮廓。