本书是长江学者包伟民教授第二本自选集，所选文章反映了他近年来对史学研究方法的思考。所收文章大致可分为以下几个略有差异的组合： 第一篇《历史学是什么》，作者用尽可能浅近的语言来表达他对历史学作为一门学问的理解。第二至五篇为第一组，是关于近三四十年唐宋史有关侧面的学术综述；第六、七两篇为二组，就相关议题的推进提出具体建议；第八至十一篇为第三组，分别讨论了史学研究中如何更有效地利用计算机信息技术，以及怎样更恰当地应对海外汉学的学术影响；第十二至十七为第四组，都是在具体的专题研究中，利用一些作者感兴趣研究方法的试刀之作；最后两篇为第五组，是纪念作者先师邓广铭先生的专文。