本书是系统研究中世日本社会的断代专门史，综合了中世日本禅宗史、中世日本社会史，和宋明之际中日文化交流史。内容涉及中世日本政治、外交、经济、宗教、习俗、生产、日常、教养、文化，和中日相互认知等诸多领域，时间跨度为公元1170年至1603年。1170年以来中日贸易贸易与禅宗交流及其对中世日本社会转型的影响是本书重点。中世日本，武士阶级在掌权后重开国门，“海外雄飞”，这一内向到外向的转变促成中日间禅僧的频繁往来和禅文化的交流，中国禅文化因此东渐改变了日本武士的信仰，促成嫌仓新佛教的繁荣。禅宗在日本的立宗，成为将军武士的宗教，并上升为日本“国教”，促成了中世日本的政治理念、外交机制、社会经济、贸易体制、宗教伦理、学术思想、生产技术、习俗教养等的变更乃至转型。中国禅宗东渐还附带向日本输出了宋明新儒学，中世日本社会对新儒学的接受又引导日本进入近世社会。中国禅宗作为意识形态与日本社会的结合，使禅宗及其附带传入日本的宋明理学彰显了中国文化在宋明时代的软实力。