公元799年，教宗利奥三世为了对抗政敌，向法兰克人的国王查理求助。公元800年12月25日，利奥三世突然把一顶皇冠戴在正在圣彼得大教堂做弥撒的查理头上，宣布他为“罗马人的皇帝”。这便是神圣罗马帝国戏剧性的开端。 神圣罗马帝国屹立于欧洲的中心，其领土覆盖了今天德国、奥地利、荷兰和法国等十几个国家的全部或部分地区。而英国、匈牙利、西班牙和斯洛文尼亚等国也与帝国有着千丝万缕的联系！从查理曼加冕到拿破仑称帝，神圣罗马帝国是君士坦丁堡以西欧洲独一的帝国。可以说，神圣罗马帝国的历史，就是欧洲中世纪史和近代史的主线。帝国的历史发展也呈现出欧洲历史的一般特征。 帝国宣称继承了罗马帝国的正统，但它并不像罗马帝国那样由专制君主统治。帝国有皇帝，但皇帝并非一言九鼎，甚至皇帝的产生都需要教宗的加冕和选侯的推选。帝国内部是多元的，它既孕育了“钢铁王国”普鲁士，也孕育了 “海上马车夫”荷兰；既有以庄园制为基础的封建经济，也有以意大利城邦、尼德兰联合省和汉萨同盟为代表的发达贸易网络。它是一个和我们以往所熟知的帝国都不相同的帝国，既不同于靠征服建立的传统大陆帝国，也不同于靠贸易网络维系的现代海洋帝国！ 然而长久以来，人们往往根据现实政治需要来看待帝国。启蒙思想家伏尔泰打趣它既不神圣，也不罗马，更非帝国。德国人视其为德意志民族的帝国，意大利人视其为外来压迫者，当下的欧洲主义者则认为它是欧盟的模板。那么帝国究竟是什么？威尔逊教授试图纠正人们长期以来对这个帝国的种种偏见，为我们还原出帝国的本相。全书从四个主题切入，厘清了帝国是什么、如何运作、为何重要，以及对今日欧洲有何影响，内容涵盖帝国的使命意识、社会秩序、治理模式、经济发展、司法制度、邦国关系和改革变迁等方方面面，描绘出一幅直至18世纪末仍然很有活力的大帝国的全貌！