小说以清末民初为时代背景，讲述了一出发生在旧式学堂中的爱情悲剧。青年教师李晓霞与女学生小秋（姚春华）相爱，却遭到封建礼教和家庭的残酷阻挠。作品深刻批判了包办婚姻、封建科举制度以及“男女授受不亲”等陈规陋习对青年男女美好情感的摧残。书名“北雁南飞”象征着离别与相思，充满了悲情色彩。故事细腻感人，对旧式教育制度和农村风土人情的描绘十分真实，是张恨水社会言情小说中批判现实主义色彩较浓的一部。