小说以抗战胜利前夕的陪都重庆为舞台，描写了重庆从政坛到商场，从上流到底层，银行家、公务员、小商人、交际花、老妈子，甚至苦力工人无不做着一夜暴富的美梦，人人都陷入倒卖黄金、炒作债券的金融旋涡中。人性、感情、灵魂、肉体都成了投机和赌博的砝码。田佩芝，一个漂亮心高的女学生，因丈夫的坑骗而入花花世界，又因虚荣与金钱而沉沦，日夜沉迷于赌博和黄金交易，不但输掉了家庭和爱情，还输掉了自己的良知和尊严。《纸醉金迷》以她的沉沦史为主线，讲述了在这样的大时代背景下的世态炎凉，以及人性在金钱面前的迷失与挣扎。它是一个时代的缩影，也是一个时代的悲剧。