本书不是关于长城本体或直接针对历史上的长城战守的研究，也不是关于历史上中原王朝与游牧政权之间关系的宏观叙述，而是尽可能地从生活在长城这个巨大的墙体两侧的人群出发，观察历史上与长城有关的制度、事件如何影响到这些人群的生活，也注意这些人群的生活如何与上述制度、事件一起，共同构成了地方社会的结构。全书结合田野调查和历史文献考据的方法，利用搜集民间文献、观察仪式活动、进行访谈等研究手段，由地方社会的视点出发，通过对地方社会的历史重构，重新审视相关传世文献以及它们对发生在这里的重大历史事件、制度、人物的看法，试图以此对明清时期长城两侧的族群关系及地方社会的建构提出新的问题。