《人性的枷锁》讲述菲利普从孤儿成长为成年人的漫长历程。跛足、自卑、宗教规训和寄人篱下的生活，使他从小敏感而羞怯。成年后，他辗转海德堡、巴黎和伦敦，追求艺术、爱情与自由，却不断被欲望、贫困和幻想所伤。小说最终写出一个人如何从执迷中醒来，接受普通生活中真实而安定的意义。