主要写杨业祖孙三代抗辽的故事，经过长期的流传加工，这些故事已和历史的原貌大不相同。例如杨业的死，在《宋史》《辽史》中都记载他是兵败被擒，绝食三日而死，只有寥寥的几句话。在小说中却大加虚构和夸张，演出了杨业碰死李陵碑的情节，使这一死具有了更加悲壮激烈的感情色彩。宋元以来，民族矛盾非常尖锐，在这种历史背景下，人们通过不断地传播与再创杨家将故事，以表达爱国主义的思想感情。应该说，这一爱国的主题，是杨家将故事中最可宝贵的思想内容。