作品用第一人称口吻，以号为“九死一生”者的遭遇为主线，记录了其20年的所见所闻所感，勾画出了200馀件“怪现状”。作品中将主人公20年接触的各色人物分为三类：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，从而表现了从光绪十年（1884年）中法战争前后至光绪三十一年（1905年）左右的清末社会的黑暗现实。