诗歌是最具魅力与影响力的文学形式，但是，中国诗歌史却并非始终充满诗意。诗在唐代被列为科考项目，官方力量以诗赋取士的形式介入艺术创作，干扰了诗歌艺术自身的发展轨迹，改变了诗歌创作者的思维方式。诗意随着原创性的衰退而淡化消失，诗艺则因科场的程式化要求而过分凸显。 传统诗歌研究把重点放在熠熠生辉的著名作家、芬芳美丽的经典作品上，本书则关注名家名作脱颖而出的平庸环境，揭示“言志”的诗歌如何蜕变为应试、应制、应酬的工具，探讨具有强烈官方意志与功利色彩的考试“指挥棒”如何影响文学创作与文人心态。最终决定诗歌发展方向乃至社会整体发展前景的，不是个别的天才奇才，而是具有广泛影响的政治制度与文化心态。