这是一部控诉德国旧的教育制度的小说，具有浓厚的自传色彩。故事的主角，名叫汉斯，出生于一个普通家庭。自幼天赋过人，勤奋好学，被大家视为神童。汉斯以优异的成绩进入神学院深造，不善与交际的他形单影只。直到一次偶然的机会，他结识了赫尔曼。赫尔曼生性叛逆，蔑视功名，为学校所不容。明明是两个截然不同的人，却意气相投，成为好朋友。赫尔曼的出现，汉斯迷失了。身体一天不如一天，成绩一落千丈，学校把这些归罪于赫尔曼，将赫尔曼开除。失去好友，汉斯更加孤独，时常受到老师的训斥和同学的耻笑。日复一日，汉斯精神状况越发糟糕，已无法继续学业，只得返回家乡当钳工为生。社会的歧视与生活的失意，使汉斯觉得仿佛跌在无情而庞大的车轮下……