《牡丹亭》成功地塑造了古典戏曲中最可爱最耀眼的女性形象之一——杜丽娘。这个养在深闺人未识的小姐，因《诗经·周南·关雎》章而伤春，在婢女春香的怂恿下走出闺房，来到花园寻春。在花园睡着的杜丽娘与年轻书生柳梦梅在梦中相爱，她醒后终日寻梦不得，抑郁而终。汤显祖通过奇幻的情节和巧妙的组合，使得杜丽娘从阳世到阴间又再回到阳世，最终与柳梦梅有情人终成眷属。通过杜丽娘这一形象，《牡丹亭》将广大青年男女要求个性解放、爱情自由、婚姻自主的呼声表现了出来。