讲述了青年周计春一生的起伏。少年时的周计春家境贫寒，母亲早亡，父亲一人以种地为生，无力支撑计春的学业。因计春聪明刻苦，学校刘校长帮助他并劝说他父亲支持他的学业。父亲周世良得知自己儿子天资聪颖，在周计春到省城上中学时，周世良变卖了田地，在省城开一间豆腐店，照顾儿子读书，此时还结识了洪氏和菊芬，菊芬成为周家准儿媳妇。然而随着中学的停办，计春也随校长冯子云转去北京读书。但在读书期间，计春却走上了一条截然相反的道路。