全书三十多篇文章，由尧舜禹讲至清末，体例以时间为序。钱穆以“史”及“人”的标准衡量文学，在讲稿中针对具体朝代和文学流变，提出许多新创见，并对中国古代文学史上的一些重大分歧及误解作出了考证和解释。师从钱穆多年的叶龙，把60年前的课堂笔记加以整理，搜遗补漏并加上注释，编成本书。