本书是明太祖朱元璋的传记。著名历史学家吴晗以精细的考证、犀利的文笔，讲述了一介贫农朱重八从社会底层白手起家，一路逆袭，开创大明王朝，成为明太祖朱元璋的传奇故事。朱元璋前半段创业维艰，是深谋远虑、刚决果断的一代枭雄；后半段守业，在亲手制定了明代政治社会基本制度的同时，也以严刑峻法和高压政治著称，他杀人如麻，使得朝野氛围惊悚恐怖；晚年地位至尊，却心境凄凉，始终担忧下人谋逆、皇权不稳，内心充满孤独、忧惧、煎熬。