原名《世说》，唐代称《世说新书》或《世说新语》，后者成为本书专名大约在北宋时期。《世说新语》是中国古代小说的萌芽，其简洁隽永的传神描写是后世众多仿效者难以企及的。此书不仅在文学上有重要意义，并且记载的大多是真人真事，历来也受史学界的重视。