小说以1920年代纸醉金迷的美国为背景。出身贫寒的盖茨比与富家女黛茜相恋，因门第悬殊被迫分离。多年后他积攒财富，在黛茜对岸兴建豪宅，夜夜宴请贵客，只为吸引昔日恋人的目光。二人重逢后旧情复燃。黛茜的丈夫却戳穿了盖茨比为自己打造的光鲜人设，并利用一次车祸，与黛茜合谋害死了他。盖茨比对爱情的纯真幻想、通过个人努力实现阶层跃升的渴望，都在这一声枪响中震碎。