本书分上下两篇，“上篇”共七章，通过对儒家经典文本如《大学》、朱熹《近思录》、王阳明《传习录》的分析，勾勒出传统中国士人的道德观念，进而将其与清末民初知识分子如梁启超、刘师培、蔡元培等的伦理学意识相对照，展现出转型期的中国在面临西方的挑战时重新建构一套道德新理论的尝试。“下篇”收入四篇延伸性论文，主要围绕孔庙文化，阐释儒教的宗教、俗世双重性格。第五篇读书心得则试图勾勒出西方思想史研究近百年的发展轨迹。