小说通过安徽青年黄惜时的人生轨迹，展现知识青年在时代变迁中的迷失与觉醒。主人公赴京求学期间沉溺虚荣，为追求交际花挥霍家财，谎言败露后与父亲决裂，历经贫病交困最终成为徒步旅行家。作品以“黄惜时”姓名与“恨水”笔名形成互文，在亲情与物欲、纯真与堕落的冲突中，折射个体价值观的异化与救赎。本书又名《似水流年》。