本书是胡适的精神自传，追溯其信仰形成的三大阶段：幼年受父亲理学熏陶与母亲隐忍品格的浸润，少年在《资治通鉴》《水浒传》中萌芽怀疑精神，青年留美后受杜威实用主义启蒙。他详述从“三不朽”到“社会不朽”的观念升级，以范缜“神灭论”、赫胥黎“进化论”等思想为支点，打破宗教迷信与宿命论，确立“小我会死，大我不朽”的自然主义信仰，展现了一个传统士人向现代知识分子的蜕变历程，字里行间满是对理性与科学的虔诚。