雨果的一生几乎经历了十九世纪法国社会的动荡变革，他的创作历程超过六十年，几乎横跨整个法国现代化的过程，雨果一生著述甚丰。他出身于一个军官家庭。雨果并不是出身于劳动人民，他甚至也没有什么重要的与劳动阶层的社会关系，他本人的经历、道路与社会下层也相距甚远，是什么力量推动他去写《悲惨世界》这样一部讲述下层人民苦难的巨著？不能不承认，这种力量与思想基础，就是他始终秉承的人道主义思想。在这部小说中，雨果刻画了从拿破仑滑铁卢的失败直到反对七月王朝的人民起义这一阶段的历史面貌，绘制了一幅规模宏大的社会和政治生活的图画。书中描述了在逃犯冉阿让和流落街头的妇女芳汀，还有她的女儿珂赛特三位中心人物的悲惨遭遇，愤怒地谴责和控诉了造成这一切不合理和不公平现象的原因。