作品以扬州云、伍、田、柳四大家族的兴衰为主线，围绕云麟与伍淑仪、柳氏、红珠的情感纠葛展开。云家由小康坠入困顿，伍家是没落的官僚家庭，田家恶奴欺主，柳家则代表传统封建势力。 云麟与表妹伍淑仪青梅竹马，因封建礼教和家族利益被迫分离。淑仪被逼嫁与富家子弟富玉鸾，后寡居抑郁而死。云麟则与红珠结合，过上妻妾和睦的生活。