1934年作者调查了英国北部煤矿工人的生存状况，他第一次真切地感受到了工人阶级的存在，并被矿工们高强度的体力劳动、恶劣的生存环境以及他们表现出的勇气和忍耐深深地打动了，他在北部工业区停留了两个月，深入走访矿工家庭，实地考察矿工井下作业，作了大量翔实的笔记，回去后整理出版了这本长篇纪实文学。