本书探讨宋元以来中国绘画发展的内在思想因素，认为发端于两宋、在元明以来思想发展中占主导地位的理学（包括心学）是影响宋元以来绘画发展的关键因素之一。理学对中国画的影响，一方面强化中国画的功利主义传统，将“重品”作为绘画追求的重要目的；另一方面则对中国画的题材、风格、境界创造等产生深远影响。宋元以来将绘画作为心灵体验的艺术，是寄托心灵的“一叶扁舟”，理学、心学对这种倾向的形成有直接影响。本书从宋画的写实之风、元画的写意精神、明画的即兴创造传统以及清画正统与独创之间的复杂关系等角度，研究理学、心学与画学之间互渗的内在逻辑。