在古代中国，最重要的颜色只有五种：赤、青、黄、白、黑。五色系统大约形成于春秋时期，与古时盛行的五行理论互为表里，渗透到政治、文化、社会生活等诸多方面。本书从人文历史的角度阐释色彩，描述色彩与中国古代文化（包括政治、历史、文学、民俗、艺术等）千丝万缕的联系。内容上分五篇，体例上先从色彩的字形切入，追溯本源；再分门别类讲述由此生发出的典故，阐述色彩渗透古代文化方方面面的影响。