全书共11章，从主人公保罗·汉森在蒙特利尔监狱服刑开始写起，当下的监狱生活与保罗对过去生活的追忆交叉并进，直到最后一章才揭开他被捕入狱的原因。小说一步步描绘出一个普通人的生活如何在各种无可奈何中缓慢崩塌。平静克制的叙事中蕴藏着浓烈的哀伤与孤独，同时也不乏幽默诙谐的细节。 保罗出生在法国图卢兹。他的父亲约翰内斯·汉森是一名丹麦牧师，来自日德兰半岛上一个只有八千居民的小镇。他的母亲安娜就出生在图卢兹，继承了家里经营的小影院，在新浪潮时期是当地有名的“艺术和实验”类影院。保罗度过了幸福的童年，但先锋派的母亲与捍卫传统宗教信仰的父亲之间的分歧越来越大。最终，在安娜不顾丈夫的反对执意播放一部色情片后，二人的关系正式宣告破裂。约翰内斯决定只身去往加拿大蒙特利尔的一个工业小城当牧师。父亲走后，保罗与母亲的关系也越来越差，他因母亲对父亲出走一事的冷漠而心生怨恨。次年，保罗决定离开法国去蒙特利尔与父亲团聚。在一段平静幸福的父子相聚时光后，约翰内斯因沉迷赛马，挪用教会资金并全部输光，他在被教会开除前的最后一次布道上晕倒身亡。 父亲去世后，保罗搬到了蒙特利尔市区生活，成为一栋公寓楼的管家，并在这里结识了恋人薇诺娜。薇诺娜是一名小型水上飞机驾驶员，在一次意外事故中不幸身亡。随着业主更替，保罗的工作越来越难做，曾经让他忙碌又快乐的公寓楼变成了一间冷漠的牢笼。过分严苛的要求、不近人情的新任业委会主席、无情的解雇、薇诺娜的死都将保罗推向了崩溃的边缘。某日午后，面对新任业委会主席的又一次苛责，保罗情绪失控对其大打出手并造成严重伤害，因此被捕入狱。在法官面前，他并不感到后悔，也无意辩解什么。两年刑满释放后，等待着他的仍是无尽孤独的生活，他决定再次去往父亲的故乡。