小说中描绘了俄国社会一个时代的历史画卷。他用细致的语言刻画了下层社会人们的悲惨生活，描绘了一个孤儿怎样奋斗，艰苦生存，并追求自己的理想的经历。本书是作者童年时代的自传，它不仅是一个少年的生活史，而且也是一个时代的艺术性史册。本书反映了俄国工业资本主义成长引起的小资产阶级手工业的瓦解过程。“我”的外祖父一家的破产，就是俄国19世纪70年代至80年代的真实写照。